Im New York des Jahres 1954 wird der König von Brooklyn, Frank Minna (Bruce Willis), ermordert. Detektiv Lionel Essrog (Edward Norton), der für seinen Chef Minna nicht immer legale Aufträge übernahm, versucht den Mord aufzuklären. Der Ermittler leidet unter dem Tourette-Syndrom und somit unter unkontrollierbaren Muskelzuckungen und außerdem gibt er merkwürdige Laute von sich. In einem Nachtclub kommt Essrog auf die Spur einer jungen Frau, die Proteste gegen Immobilienhai Moses Randolph anführt.
Randolph lässt Stadtgebiete zu Slums erklären, damit er sie abreißen lassen und dort eine Schnellstraße errichten kann. Gleichzeitig schlägt und erniedrigt Randolph seinen Bruder Paul, der später die Seiten wechselt und Essrog in dem Fall unterstützt...
Edward Norton führte in "Motherless Brooklyn" nach dem gleichnamigen Roman von Jonathan Lethem Regie, schrieb das Drehbuch, produzierte und spielte die Hauptrolle.
Lethems zeitgenössische Charaktere versetzte Norton in eine andere Epoche, um der Story eine besondere Atmosphäre zu verleihen. Das Drama spielt nun in den 1950er Jahren - einer Zeit großer Veränderungen in New York City.
Das herausragende Ensemble des Films besteht außerdem aus Bruce Willis, Gugu Mbatha-Raw, Bobby Cannavale, Cherry Jones, Michael Kenneth Williams, Leslie Mann, Alec Baldwin und Willem Dafoe.
