Im Jahre 1868 wird Gertrude Bell (Nicole Kidman) geboren und macht seitdem nur Ärger. Denn Gertrude will sich nicht daran halten, ein braves Mädchen zu sein, das lächelt, wenn ein Mann ihr etwas (mal mehr, mal weniger) Spannendes erzählt. "Mach den Männern keine Angst mit deinem Intellekt", warnt sie die Mutter - aber da ist es zu spät. Gertrude hat bereits eine exzellente Ausbildung als Historikerin in Oxford hinter sich und wünscht sich nichts mehr, als die Welt zu sehen. Und da sie mit dieser Haltung ohnehin keinen Mann finden wird, schickt man sie nach Teheran. Unter der Aufsicht von Henry Cadogan (James Franco) lernt sie dort das Land und die Sprache besser kennen. Und bald auch Henry, den drittklassigen Diplomaten und notorischen Spieler, in den sich Gertrude verliebt. Ihr Vater verbietet eine Hochzeit. Als sie nach England fährt, um ihn zu überzeugen, bringt sich Cadogan um.
Fortan widmet Gertrude ihr Leben und ihr Herz der Wüste. Sie reist durch weite Teile des noch bestehenden osmanischen Reiches, betreibt archäologische Forschungen, schreibt über Land und Leute und erkundet die Beduinenstämme - eine Arbeit, die 1920 dazu führt, dass sie maßgeblich an der Neuordnung des Mittleren Ostens in neue Länder und Gebiete beteiligt ist.
Werner Herzog, der gern über die Wechselwirkung von Mensch und Natur räsoniert, siehe etwa "Die große Ekstase des Bildschnitzers Steiner", "Fata Morgana" oder "Grizzly Man", lässt die weiten Wüstenlandschaften des Nahen Osten zum Seelenraum seiner Heldin werden. Das Ergebnis ist ein episches Panorama über jene Frau, die als "weiblicher Lawrence von Arabien" in die Geschichte einging. Für die nötige Star-Power sorgen - neben der clever besetzen Nicole Kidman als Gertrude Bell - James Franco und Robert Pattinson.
